Manuel de Pilotage

C'est le 4juin 1783, après plusieurs essais concluants conduits depuis la fin de 1782, que les frères Joseph et Etienne Montgolfier réalisèrent la première expérience aérostatique publique à l'aide d'un “globe” gonflé à l'air chaud. Ce premier aérostat, non monté, s'éleva jusqu'à une hauteur de 1000 mètres dans le ciel d'Annonay et préluda à l'âge du plus-léger-que-l'air

Ce premier vol monté d'un ballon à air chaud fut suivi, quelques jours plus tard, le 1er décembre 1783, du premier vol d'un ballon à gaz piloté par le physicien Jacques Charles et par Nicolas Robert. Parti du jardin royal des Tuileries à Paris, le ballon de 800 m3, rempli d'hydrogène effectua un trajet de 36 kilomètres en deux heures. Pour cette première ascension montée d'un ballon à gaz, Charles imagina presque tout le matériel aérostatique actuel : le filet, l'appendice, la soupape, le lest, et se servit d'un baromètre pour suivre les déplacements verticaux du ballon. Ce vol avait été précédé, le 27 août 1783, par le lâcher d'une enveloppe de soie (une sphère de 33 m3), que Jacques Charles eut l'idée d'imperméabiliser avec un vernis à base de caoutchouc.

Le 19 septembre 1783, à la demande du roi Louis XVI, Etienne renouvelle l'expérience d'Annonay devant la Cour réunie à Versailles. Les premiers passagers sont un mouton, un coq et un canard. Mais c'est au physicien Jean-François Pilâtre de Rozier et à François, marquis d'Arlandes, que reviennent l'honneur et l'audace d'avoir effectué le premier voyage aérien à bord d'une montgolfière. C'est le 21 novembre 1783 qu'a lieu à Paris le premier vol humain. Etienne construit une “montgolfière” de 2040 m3 contenus dans une enveloppe en soie de 20 mètres de haut et de 16 mètres de diamètre, comportant à sa base une galerie circulaire en osier dans laquelle embarquent les deux premiers aéronautes. Ce premier vol habité les portera des jardins de la Muette à la Butte aux Cailles. Après 20 minutes de vol, ils auront parcouru une dizaine de kilomètres.

De nombreux voyages et expériences eurent lieu dans les années qui suivirent. Le 19 janvier 1784 , “Le Flesselles”, la plus grosse montgolfière jamais construite puisqu'elle atteignait 42 mètres de haut pour un diamètre de 24 mètres avec un volume de plus de 27000 mètres cubes emmenait, piloté par Pilâtre, six passagers dans sa galerie, dont Joseph de Montgolfier (la famille avait été entre-temps anoblie par Louis XVI).

A noter que la première femme à voler fut Elisabeth Thible, le 04 juin 1786 à Lyon.

Après des débuts prometteurs, les montgolfières vont être supplantées par les ballons à gaz, les charlières (du nom du physicien Jacques Charles), surtout quand l'hydrogène, coûteux et difficile à préparer, pourra être remplacé par du gaz d'éclairage bon marché. Les montgolfières étaient délicates à mettre en oeuvre avec le foyer qu'il fallait alimenter sans mettre le feu au ballon avec des escarbilles ou un fétu de paille à moitié consumé. Pendant la période de déclin, les ballons n'étaient pas équipés de foyer, ils étaient gonflés au sol puis on lachait tout. La montgolfière s'élevait très rapidement pour un vol d'une dizaine de minutes.

Deux “inventions” allaient relancer la montgolfière :

• une fibre synthétique pour l'enveloppe, le Nylon;
• et, un gaz de pétrole liquéfié, le propane comme carburant.