La montgolfière tire sa sustentation de l'air chaud contenu dans une enveloppe, air chaud réchauffé de manière régulière à l'aide d'un brûleur. La montgolfière est constituée de trois éléments principaux :

• Une enveloppe
• Un ou plusieurs brûleurs
• Une nacelle.

La taille des montgolfières varient de 600m³ à plus de 18000m³ permettant l'emport de 1 personne à plus de 30 personnes. Bien que variant régulièrement en fonction de l'évolution des technologies nouvelles et des performances, les tailles les plus fréquentes rencontrées sont de 2600m³ pour les ballons loisirs et 6000m³ pour les ballons transportant des passagers.

Comme tous les ballons, la montgolfière ne se dirige pas, elle vogue au gré des vents, l'aéronaute (nom du pilote d'un ballon) ne peut agir que sur l'altitude, ce qu'il peut faire très rapidement, pour aller chercher les différentes couches de vent ou alors utiliser les brises près du sol comme les brises de pente et de vallée en montagne ou les brises de terre et de mer près des côtes.

La montgolfière est une bulle d'air chaud qui évolue dans l'atmosphère et qui subit donc toutes les contraintes liées à l'atmosphère. Elle ne peut décoller que si le vent au sol est faible, en-dessous de 15kt (28km/h), et que si l'air est stable. Hormis l'hiver, vous ne verrez donc des montgolfières dans le ciel que le matin dans les deux heures qui suivent le lever du soleil ou le soir dans les deux heures qui précèdent son coucher.